German Passive Voice: Vorgangspassiv vs Zustandspassiv
Unlike English, which relies on a single formula (be + past participle), German draws a crisp distinction between an ongoing action taking place (Vorgangspassiv) and the resulting state after the action finishes (Zustandspassiv).
Vorgangspassiv (werden)
Formula: werden + Partizip II. Focuses on the dynamic process or event being performed.
(Someone is currently closing the door — action in progress)
Zustandspassiv (sein)
Formula: sein + Partizip II. Focuses on the final static condition resulting from a completed act.
(The door is closed — static state of affairs)
1. Vorgangspassiv Across the Tenses
The auxiliary verb werden is conjugated according to tense, while the main verb rests in its Partizip II form at the end of the clause:
| Tense | Structure Formula | Example Sentence |
|---|---|---|
| Präsens (Present) | wird + Partizip II | Das Auto wird repariert. |
| Präteritum (Simple Past) | wurde + Partizip II | Das Auto wurde repariert. |
| Perfekt (Present Perfect) | ist + Partizip II + worden | Das Auto ist repariert worden. |
| Plusquamperfekt (Past Perfect) | war + Partizip II + worden | Das Auto war repariert worden. |
| Futur I (Future) | wird + Partizip II + werden | Das Auto wird repariert werden. |
⚠️ Critical German Exam Pitfall: "worden" vs "geworden"
In the Perfekt and Plusquamperfekt passive, the participle of werden loses its "ge-" prefix and becomes strictly worden:
• Passive: "Das Buch ist geschrieben worden." (NOT geworden)
• Active copula (becoming): "Er ist Arzt geworden." (He became a doctor → geworden is correct here).
2. Expressing the Agent: "Von" vs. "Durch"
In English, the passive agent is almost always introduced by "by" (e.g. by the police, by the storm). In German, you must choose between von (+ Dativ) and durch (+ Akkusativ):
Used for people, animals, institutions, or direct instigators:
- "Der Dieb wurde von der Polizei gefasst."
- "Das Bild wurde von Picasso gemalt."
- "Der Beschluss wurde vom Parlament getroffen."
Used for causes, instruments, natural forces, or media:
- "Das Dorf wurde durch den Sturm zerstört."
- "Wir wurden durch eine SMS informiert."
- "Der Fehler wurde durch Unachtsamkeit verursacht."
3. Passive with Modal Verbs
When paired with modals (können, müssen, sollen, dürfen), the conjugated modal verb sits in Position 2, while the infinitive Partizip II + werden anchors the end of the sentence:
- "Die Rechnung muss heute noch bezahlt werden." (The invoice must be paid today.)
- "Das Problem kann leicht gelöst werden." (The problem can easily be solved.)
- "Hier darf nicht geraucht werden." (Smoking is not permitted here — Impersonal passive.)