French Past Participle Agreement Rules
Even native French speakers stumble over l'accord du participe passé. The rule seems paradoxical: sometimes you add -e or -s, and other times it remains strictly invariable. Here is the foolproof 4-step decision tree.
1. Verbs with ÊTRE
Always agrees with the SUBJECT in gender and number.
- Il est allé. (Masculine singular: base)
- Elle est allée. (Feminine: +e)
- Ils sont allés. (Masc plural: +s)
- Elles sont allées. (Fem plural: +es)
2. Verbs with AVOIR (Default)
Default rule: NEVER agrees with the subject.
- Elle a mangé une pomme. (No agreement!)
- Elles ont acheté des livres. (No agreement!)
- Marie a écrit une lettre. (No agreement!)
3. Preceding Direct Object (COD)
AVOIR agrees ONLY if direct object comes BEFORE the verb!
- La pomme qu'elle a mangée. (+e: la pomme precedes!)
- Les lettres que j'ai écrites. (+es)
- Ces photos ? Je les ai vues. (+es)
⚠️ The Treacherous Reflexive Verb Trap
All reflexive verbs take être, BUT they don't always agree with the subject! They only agree if the reflexive pronoun is a Direct Object (COD), NOT an Indirect Object (COI):
Question: Elle a lavé qui ? → Elle-même (se). The pronoun 'se' is COD, so agreement happens (+e).
Question: Elle a lavé quoi ? → Les mains (Direct Object placed AFTER verb!). 'Se' is indirect (to herself). Result: invariable!